Выпускница Школы-студии МХАТ (1954), в том же году она была принята в труппу театра, с которым связала всю свою сценическую биографию. В кино дебютировала в короткометражной картине «Телеграмма».
За почти 70 лет творческой деятельности Гуляева исполнила более 60 ролей, продемонстрировав редкий диапазон — от нежных лирических героинь до глубоких трагедийных персонажей. Среди последних её сценических работ — постановки «Белые ночи» в МХТ и «Дядя Ваня» в Театре наций.
Коллеги называют Нину Ивановну «старейшиной художественного театра» и отмечают её огромный вклад в развитие отечественной сцены и сохранение традиций МХАТ.
